Od połowy XIX w myślano w Krakowie o utworzeniu Muzeum Narodowego. Już wtedy zaczęto kupować na potrzeby tego przyszłego muzeum obrazy i rzeźby. Przełomem był rok 1879 , kiedy to Henryk Siemiradzki podarował przyszłemu muzeum Pochodnie Nerona.
Zdecydowano się na lokalizację w Sukiennicach. Ilość eksponatów wzrastała z roku na rok i w tym miejscu nie było możliwości pokazania choćby części z nich. Postanowiono więc, że powstanie nowy budynek. Na terenach podmokłych, wylewowych rzeki Rudawy, na miejscu stawu zwanego Oficerskim rozpoczęto w 1934 r budowę. Niestety przeszkodziła jej wojna, zwłaszcza, że Niemcy urządzili w powstałym budynku kasyno i wywieźli część zgromadzonych tu dzieł.
Po wojnie kontynuowano budowę , którą zakończono w ... 1990 r. Poza sztuką XX w można tam oglądać ciekawe wystawy i uczestniczyć w interesujących wykładach.