Założona została w latach 1928-1929 na terenach wykrojonych z Lasku Bielańskiego dla Centralnego Instytutu Wychowania Fizycznego jako zespół budynków i obiektów sportowych.
Funkcjonalne budowle wzniesione wg projektu Edgara Norwetha mieszczą: biura administracyjne, sale wykładowe, internaty, wieżę ciśnień, kryty basen i hale sportowe. Na wolnym powietrzu znajdują się boiska i tereny treningowe. Po 1955 roku zabudowania AWF-u znacznie się powiększyły. W latach 1966-68 powstał tu Centralny Ośrodek Przygotowań Olimpijskich z halami treningowymi wg projektu Wojciecha Zabłockiego.
Wśród absolwentów uczelni byli znani sportowcy i olimpijczycy, m.in. Janusz Kusociński, Janusz Sidło, Waldemar Baszanowski.
Na terenie uczelni znajdują się m.in. dwa pomniki – Józefa Piłsudskiego oraz Janusza Kusocińskiego i powstały niedawno Złoty Krąg wybitnych osobistości sportu polskiego.