Józef Pilarski urodził się 28 lutego 1893 r. w Łodzi. Był reżyserem teatralnym, dyrektorem teatru, aktorem teatralnym i filmowym. Był samoukiem, lekcje aktorstwa pobierał prywatnie. W roku 1905 został wyrzucony z gimnazjum za udział w strajku szkolnym. Od 1910 r. grywał w łódzkich, amatorskich teatrach.
W roku 1923, przy ul. Ogrodowej 18 zorganizował wraz z Józefem Wolczyńskim (dyrektor Zakładów Poznańskiego, obecnie kompleks Manufaktura) Teatr Popularny . Po zakończeniu II wojny światowej stworzył dla łódzkiej publiczności pierwsze powojenne przedstawienie, rewię „Nasza jest Łódź”. Od 1949 r. związał się z tworzonym wówczas Teatrem Nowym, na którego deskach pozostał aż do przejścia na emeryturę w 1965 r. Zmarł 9 lipca 1972 r. i jest pochowany na Starym Cmentarzu w Łodzi.
Przez pewien okres czasu Pilarski mieszkał w bloku przy ul. Zachodniej 24 co upamiętnia niewielka tablica.